La aproape jumătate de secol după ce a ucis mai mulţi tineri occidentali plecaţi să exploreze Asia, criminalul francez Charles Sobhraj, personajul principal al miniserialului „The Serpent”, îi bântuie în continuare pe cei care şi-au încrucişat drumurile cu el.

Aflat la izolare din 2003 într-o închisoare din Katmandu, unde a fost condamnat la închisoare pe viaţă pentru două crime, „Şarpele”, în vârstă de 77 de ani, este suspectat de implicare în peste o duzină de asasinate în Thailanda, India şi Nepal. Modul său de operare era să seducă, să drogheze, să-şi jefuiască şi să-şi ucidă victimele, tineri călători pe drumul hipioţilor în căutarea spiritualităţii.
Trei persoane care l-au cunoscut în epocă l-au descris pentru France Presse drept un „escroc, seducător, jefuitor de turişti”, dar şi un „criminal diabolic”, relatează pe 21 iunie site-ul challenges.fr.

Vecina care nu a vrut să renunţe

Când Nadine Gires a fost invitată în 2019 la Bangkok la turnarea serialului coprodus de BBC şi Netflix, trecutul a reînviat într-o fracţiune de secundă.
Ea a avut un şoc când l-a văzut pe platou pe actorul francez Tahar Rahim, care îl interpretează pe Sobhraj. „Am fost paralizată. Am crezut că a evadat din închisoare, că s-a întors să facă rău (…) Totul s-a întors, furia, teama”, a povestit ea.
În octombrie 1975, Sobhraj, cu origini indiene şi vietnameze, ajunge la Bangkok cu partenera sa canadiană şi un bărbat pe care l-a racolat în India, care ulterior vor fi şi ei implicaţi în crime.

Nadine, o franţuzoaică de 22 de ani, locuieşte în acelaşi imobil aflat nu de parte de celebrul cartier Patpong.
Bărbatul i-a explicat că este comerciant de pietre preţioase. „Era cultivat, politicos. Fiind vecini, am început să ne frecventăm în scurt timp”, a relatat ea.
Au apărut însă şi primele îndoieli. „Multe persoane care locuiau la el se îmbolnăveau. I-am spus lui Charles în glumă: ‘Le faci vrăji’.”
Nadine auzea uneori gemete. „Ni se părea bizar, dar cum să-ţi imaginezi un asemenea complot?”
În anul 1975, de Crăciun, viaţa tinerei este dată peste cap când un francez, care locuia la Sobhraj, a adus-o în apartament în timp ce „Şarpele” era plecat într-o călătorie şi i-a arătat un seif plin cu paşapoarte furate. „Mi-a spus: ‘Otrăveşte oamenii pentru a-i fura’. Era îngrozit”.
Nadine şi-a asumat atunci rolul de a-l denunţa pe acest escroc şi criminal.
Ea întocmeşte, împreună cu diplomatul olandez Herman Knippenberg, un dosar, pentru care nu ezită să caute în apartamentul vecin şi să adune indicii preţioase.

În martie 1976, Charles Sobhraj revine pe neaşteptate la Bangkok. „În holul unui hotel, cineva m-a bătut pe umăr. Era el”, a povestit Nadine, care a trăit „momentele cele mai îngrozitoare din viaţa ei”.
Pentru a nu-i trezi suspiciunile, ea a acceptat ca el s-o ducă acasă cu maşina. „Inima îmi bătea îngrozitor. Dar nu şi-a dat seama de nimic. Ne-am mai întâlnit de câteva ori, apoi el a dispărut”, a relatat Nadine.
În prezent, nu trece nicio zi fără ca Nadine, invitată la Londra de echipa care a turnat serialul pentru a-i ajuta pe scenarişti, să se gândească la „Şarpe”.
La aproape jumătate de secol după evenimente, femeia care conduce un hotel în Thailanda se teme în continuare. „Să mă gândesc la el liber mă terorizează. Ce ar putea face acum că ştie că eu ştiam?”

„Vânătorul” de la Interpol

„Nu este un erou, ci un criminal ordinar”, a declarat poliţistul thailandez în retragere Sompol Suthimai, în vârstă de 90 de ani, care îşi aduce aminte de „Şarpe”, dosarul „cel mai interesant” din cariera sa.
În primăvara lui 1976, acest angajat al Interpol este în vacanţă când ziarul Bangkok Post publică fotografii ale turiştilor asasinaţi. „Mi-am spus: este o glumă (…) Cum să fie ucişi atâţia oameni fără ca noi să ştim”, s-a întrebat el.

El s-a întors la Bangkok şi s-a întâlnit cu Herman Knippenberg, diplomatul olandez care a efectuat ancheta împreună cu Nadine Gires.
Diplomatul, care deja încercase fără succes să mobilizeze poliţia thailandeză, se arată neîncrezător. Dar în cele din urmă îi înmânează lui Sompol zecile de documente adunate împreună cu Nadine: jurnale intime, bilete de avion care le aparţinuseră victimelor şi care fuseseră găsite în apartamentul închiriat de Charles Sobhraj.
Prea târziu. Sobhraj a reuşit să fugă din Thailanda câteva zile mai târziu. Sompol lansează însă un mandat de arestare internaţional.

În cele din urmă, „Şarpele” este arestat la New Delhi în iulie 1976, după ce drogase un grup de studenţi.
Eliberat în 1997 din închisoarea indiană în care petrecuse peste 20 de ani, el beneficiază de prescrierea crimelor sale în Thailanda.
Sobhraj s-a întors liber în Franţa, unde a trăit liniştit până în 2003. Apoi a făcut o vizită în Nepal, unde a fost arestat din nou şi ulterior condamnat.
Poliţia thailandeză „a făcut o mare prostie”, a mai spus Sompol.

Jurnaliştii care i-au scris povestea

Când, în iulie 1977, jurnaliştii australieni Julie Clarke şi Richard Neville s-au întâlnit cu Sobhraj în închisoarea sa în India, ei nu şi-au imaginat că va trebui „să se afunde atât de profund în lumea lui psihopată”.
Din celula sa de închisoare, „Şarpele” şi-a vândut povestea pe câteva mii de dolari şi reporterii au fost trimişi la New Delhi de o editură.
Richard Neville i-a plătit pe gardieni pentru a obţine acces la criminal şi între el şi jurnalişti s-a înnodat o relaţie stranie.
El le-a descris crimele în amănunt. „Îi dispreţuia pe hipioţi, sărmani tineri drogaţi. El se percepea drept un erou criminal de capă şi spadă”, a relatat Julie Clarke.
Cartea care va fi publicată, „Pe urmele Şarpelui”, va deveni un best-seller, iar serialul BBC-Netflix se va inspira mult din ea.

Între timp, Sobhraj s-a răzgândit şi a negat crimele.
„Pretinsele dezvăluiri din carte sunt cu totul inventate”, a dat asigurări avocata sa franceză, Isabelle Coutant-Peyre.
Din cele câteva luni petrecute în apropierea criminalului, Julie Clarke păstrează o „amintire traumatizantă”. „Aveam coşmaruri. Din celula sa, ne scria scrisori, îşi dicta ordinele”, a povestit ea.
Însă magnetismul său era „fascinant”, recunoaşte ea. „Dacă erai un tânăr călător pe drumul hipioţilor, cum să nu ai încredere în acest bărbat pasionat de budism şi hinduism, care îl strecura pe Nietzsche în conversaţie şi care le dădea ponturi pentru locuri de închiriat?”, a întrebat ea.
De asemenea, el îi ademenea pe excursionişti cu pietre preţioase ieftine care, o dată revândute, le-ar permite să-şi finanţeze călătoriile.
Charles Sobhraj trăieşte de aproape 20 de ani într-o închisoare din Nepal, unde a reuşit să supravieţuiască la două cutremure şi o operaţie pe cod deschis. „Rezistenţa lui este incredibilă. A câştigat pariul pe care l-a făcut cu mama lui, acela că va muri bătrân”, a mai spus Julie Clarke.