Numărul gheparzilor care trăiesc în sălbăticie este în prezent mai mic de 7.500. În acelaşi timp, în jur de 1.000 de gheparzi sunt ţinuţi ca animale de companie de oameni foarte bogaţi din ţările din Golf, unde felinele sunt cumpărate şi vândute în tranzacţii ilegale pe internet. După ce sunt cumpăraţi cu preţuri între 6.600 şi 10.000 de dolari, cei mai mulţi gheparzi mor în captivitate în unul până la doi ani, din cauza faptului că nu sunt hrăniţi adecvat şi nu se pot adapta vieţii în captivitate.

Soarta multor gheparzi este ilustrată de cea a trei pui din această specie de feline mari, în vârstă de doar câteva săptămâni, care au avut parte de un început de viaţă traumatizant. Un contrabandist încerca să scoată puii din Somaliland, o regiune separatistă din Somalia, când a fost prins în flagrant delict de autorităţi. Puii de ghepard, care au fost duşi la un adăpost, sunt printre cei norocoşi. În jur de 300 de gheparzi tineri sunt scoşi din Somaliland în fiecare an pentru a fi vânduţi, cam cât este întreaga populaţie de gheparzi adulţi şi tineri în unele zone neprotejate din Cornul Africii, potrivit Fondului de conservare al gheparzilor (Cheetah Conservation Fund, CCF).
Trendul este unul de „proporţii epidemice”, potrivit CCF, o organizaţie dedicată salvării gheparzilor în sălbăticie. Dacă nivelul curent al traficului cu aceste animale se va menţine, populaţia de gheparzi din regiune va fi în curând exterminată, scrie CNN într-un articol de pe 28 august.
„Dacă faci calculele, acestea îţi rată că va fi o chestiune de numai câţiva ani până când nu vom mai avea deloc gheparzi”, a declarat Laurie Marker, un biolog american dedicat eforturilor de conservare care este fondatoarea CCF.
Somaliland este principala rută de tranzit pentru traficul de gheparzi din Cornul Africii. Animalele sunt scoase pe la frontiera permisivă a Somaliland, apoi transportaţi clandestin în cutii de carton pe nave care se îndreaptă, traversând Golful Aden, spre destinaţia lor finală: Peninsula Arabică.

Simbol al statutului social pentru cei bogaţi

În prezent există mai puţin de 7.500 de gheparzi rămaşi în sălbăticie, potrivit CCF. Alţi 1.000 de gheparzi sunt ţinuţi captivi de persoane private în ţările din Golf, estimează CCF, unde multe astfel de feline sunt cumpărate şi vândute în tranzacţii ilegale pe internet.
Deşi multe dintre aceste state, printre care Emiratele Arabe Unite şi Arabia Saudită, interzic deţinerea şi vânzarea de animale sâlbatice, aplicarea legii este laxă.
Majoritatea copleşitoare a acestor gheparzi ajung pe proprietăţile luxoase din Golf, unde cele mai periclitate feline mari din Africa sunt ţinute ca simboluri ale statutului social pentru cei foarte bogaţi şi prezentate frecvent în postări pe social media, susţin CCF şi specialiştii în acest trafic.

Într-una din aceste postări un pui de ghepard poate fi văzut urmărind o emisiune a National Geographic şi devenind foarte agitat când vede un alt ghepard pe ecranul televizorului. „Este fixată pe familia ei”, este mesajul care însoţeşte postarea. În alte înregistrări apar gheparzi în maşini de lux, animale aruncate în piscine sau hrănite cu îngheţată şi acadele, precum şi feline batjocorite sau folosite pentru a speria alte persoane. Un ghepard este filmat în timp ce i se înlătură ghearele, iar altul în timp ce este omorât.
Pentru gheparzi, o viaţă în captivitate poate fi mortală, dacă aceştia nu îşi pierd viaţa în timpul călătoriei. Mulţi dintre puii scoşi prin contrabandă ajung în Golf cu picioarele rupte după o călătorie foarte grea. Trei din patru gheparzi mor în timpul călătoriei, potrivit lui Laurie Marker.

Captivitatea, o „fundătură pentru gheparzi”

Fiind cel mai rapid mamifer terestru, ghepardul are nevoie de spaţiu pentru a alerga şi de o dietă specială. Cei mai mulţi proprietari din Golf nu ştiu cum să aibă grijă de feline şi, în consecinţă, majoritatea gheparzilor în captivitate mor într-unul până la doi ani, au declarat experţi pentru CNN.
„Acei oameni care ţin gheparzi ca animale de companie fac ca specia să dispară”, a spus Laurie Marker.
Medicii veterinari din ţările Golfului au confirmat această imagine sumbră. Ei au discutat cu CNN sub protecţia anonimatului din cauza faptului că subiectul este unul sensibil.
„Gheparzii o duc teribil în captivitate”, a declarat un veterinar care a tratat zeci de astfel de feline în ultimii cinci ani. Mulţi dintre cei pe care i-a tratat nu au supravieţuit de altfel. El spune că a văzut gheparzi care sufereau de tulburări digestive şi metabolice, pentru că oamenii nu ştiu cu ce să-i hrănească. De asemenea, a avut de-a face cu gheparzi care sufereau de boli legate de stres şi de obezitate din cauza captivităţii.
Captivitatea este „o fundătură pentru gheparzi”, a spus un alt veterinar. Această felină mare este o specie delicată, sensibilă în primul rând la boli infecţioase, a spus veterinarul.
Într-un comunicat către CNN, Ministerul pentru Schimbare Climatică şi Mediu din Emiratele Arabe Unite a negat că ar exista gheparzi în locuinţe private şi a afirmat că toate felinele din această specie din ţară se află în „unităţi autorizate”. Ministerul a mai precizat că monitorizează anunţurile privind vânzarea gheparzilor şi că a înlăturat 800 de astfel de site-uri până în prezent.
Reporterii CNN au descoperit însă mai multe postări pe social media în Emiratele Arabe Unite în care apăreau pui de ghepard în ultimele săptămâni, iar medici veterinari au declarat pentru CNN că au tratat zeci de gheparzi aflaţi în proprietate privată, deşi ei spun că numărul acestor feline ţinute în captivitate a scăzut în ultimii ani. Motivele care au dus la această scădere ar fi, potrivit veterinarilor, salvările din Somaliland, controalele mai stricte la frontieră în Emirate şi o supraveghere mai riguroasă a tranzacţiilor online.

Gheparzi de vânzare

Un studiu al CCF a documentat anul trecut 1.367 de gheparzi scoşi la vânzare pe platformele de social media între ianuarie 2012 şi iunie 2018, în special în state arabe din Golf.
Cele mai multe dintre aceste vânzări s-au făcut pe Instagram şi YouTube. Deşi anunţuri pentru vânzare au fost înregistrate în 15 ţări, peste 90% dintre ele şi-au avut originea în ţări din Golf, iar 60% în Arabia Saudită.
Principalii trei vânzători de gheparzi ca animale de companie la nivel mondial îşi au sediul în Arabia Saudită, potrivit CCF, şi aceşti „întreprinzători” saudiţi au postat o cincime din toate anunţurile de vânzare.
Cu o simplă căutare pe Google, CNN a găsit un magazin online, care vindea gheparzi alături de maşini şi telefoane mobile. De asemenea, un vânzător de gheparzi din Riad avea la vânzare şi lei.
„Orice ghepard vrei, cere şi vom importa. Vrei mascul, vrei femelă. Nu are importanţă”, a declarat dealerul saudit pentru CNN la telefon.

Vânzătorul s-a lăudat că a adus peste 80 de gheparzi în regat. El a declarat pentru reporterii CNN că nu mai are gheparzi în prezent, dar s-a angajat să poată livra unul în termen de 25 de zile.
„Îi importăm din Africa prin intermediul unui site şi avem un alt intermediar saudit. El îi cumpără pentru noi. Îi cumpără cu banii jos şi ni-i trimite imediat”, a explicat delearul.
Vânzătorul a mai spus că gheparzii sunt aduşi în spaţiile în care sunt ţinuţi în condiţii bune. El a recomandat ca ei să fie hrăniţi cu pui, alimentaţie despre care veterinarii spun că le provoacă probleme de sănătate.
El a spus că în ofertă se regăsesc pui de două-trei luni, precum şi gheparzi adulţi. Totul este posibil, pentru preţuri care încep de la 25.000 de riali saudiţi (6.600 de dolari). În acelaşi timp, el a precizat că oferă reduceri pentru comenzi de mai mulţi gheparzi.
Alţi dealeri pe care CNN i-a găsit în mediul online vindeau gheparzi la peste 10.000 de dolari pe exemplar.
Guvernul saudit nu a răspuns solicitărilor CNN de a comenta aceste informaţii.

Ilegal, dar profitabil

Comercializarea gheparzilor este interzisă în conformitate cu Anexa 1 a Convenţiei privind Comerţul Internaţional cu Specii Periclitate de Faună şi Floră Sălbatică (CITES). Totuşi, comerţul cu animale sălbatice este o afacere mare. Traficul de animale sălbatice este evaluat la 20 de miliarde de dolari pe an, potrivit ONU şi Interpol, şi se află în primele cinci industrii ilicite la nivel global, alături de traficul de droguri şi traficul de fiinţe umane.
Comerţul ilegal cu animale sălbatice avea loc predominant pe Facebook şi Instagram, dar Facebook şi-a intensificat eforturilor de combatere a acestor practici, a declarat Crawford Allan, un expert în traficul de animale sălbatice în cadrul TRAFFIC, un ONG din domeniu.
Facebook se bazează puternic pe algoritmi automaţi pentru a detecta conţinuturi interzise. De asemenea, are cel puţin 5.000 de analişti umani, deşi majoritatea se ocupă de alte tipuri de probleme, precum terorism şi abuzuri asupra minorilor, potrivit lui Allan.
Facebook se află printre companiile de social media, tehnologie şi comerţ online care s-au alăturat Coaliţiei World Wildlife Fund for Nature pentru combaterea traficului online de animale sălbatice, care şi-a luat angajamentul de a reduce traficul online cu 80% până în 2020.
„Standardele comunităţii noastre nu permit vânzarea de specii periclitate sau a părţilor lor şi înlăturăm aceste materiale imediat ce le depistăm”, a declarat un purtător de cuvânt al Facebook, care este compania mamă a Instagram.

S-a înregistrat un oarecare succes în înlăturarea anunţurilor privind fauna sălbatică, eBay eliminând 100.000 de anunţuri de comercializare ilegală a animalelor sălbatice în ultimii doi ani, potrivit lui Crawford Allan. Dar a supraveghea această practică este un demers plin de provocări, iar infractorii se adaptează metodelor de supraveghere în schimbare de pe internet. „Există destule locuri pentru a te ascunde la vedere pe internet”, a mai spus Allan.

Cursă contracronometru pentru salvarea gheparzilor

Somaliland este una dintre regiunile cele mai puţin dezvoltate ale lumii, iar sărăcia îi împinge pe oameni să se angajeze în acest trafic ilegal, dar foarte profitabil. Dar guvernul regiunii secesioniste susţine că a transformat într-o prioritate combaterea traficului de animale sălbatice în ultimii ani.
Într-un adăpost al CCF din Somaliland, sunt ţinuţi în prezent 32 de gheparzi care au fost salvaţi. Realitatea dură a traficului online de feline mari este evidentă aici. Atunci când ajung la adăpost, puii de ghepard sunt pe jumătate morţi.
Personalul internaţional şi voluntarii se grăbesc să construiască un adăpost mai mare, iar în cele din urmă îi va elibera pe gheparzi într-un sanctuar pentru fauna sălbatică.
„Îi iubesc atât de mult că nu reuşesc să-mi văd mama o dată pe săptămână”, spune studenta la medicină veterinară Neju Jimmy, care trăieşte în adăpost şi este principala îngrijitoare a gheparzilor.
Costurile sunt tot mai mari, spune ea, pe măsură ce tot mai multe feline sunt aduse la adăpost. Cheltuielile totale sunt în prezent de 10.000 de dolari pe lună, a declarat fondatoarea CCF.
Ministrul mediului din Somaliland, Shukri Haji Ismail Bandare, a declarat că autorităţile nu pot face mai mult pentru a opri sursa acestui trafic. „Trebuie să punem capăt cererii din ţările arabe”, a declarat Laurie Marker pentru CNN.
Ea a făcut apel la conducerile acestor ţări pentru a creşte gradul de conştientizare asupra chestiunii.
„Trebuie ca influencer-ii, guvernele, regii, prinţesele şi reginele să spună că nu este un lucru normal. Dacă putem să-i salvăm le vom asigura cea mai bună viaţă pe care o pot avea, dar acest lucru nu ar trebui să fie în grija noastră. Ar trebui să trăiască în sălbăticie”, a mai afirmat Laurie Marker.